秦朗微微的抬了一下眉毛。“克劳德先生，你有什么事？”
“呃……”克劳德犹豫了一下。“你准备出去，老板？”
“是的。我准备去仓库。”
“啊——”克劳德拉长声音叫了一声，做出一副恍然大悟的样子，但接着又低声请求到：“你能给我几分钟吗，老板？”
“进来吧，克劳德先生。”秦朗转身向办公桌后面走去。他并不急于前往仓库查看卡车，既然克劳德有事情找他，秦朗觉得自己可以先解决掉这件事，这用不了多长时间，而且他也对克劳德将要提到的东西充满兴趣。
他回到椅子上坐下。克劳德走进办公室，关上门，然后在他面前坐了下来。
秦朗首先开始。“那么，你找我有什么事，克劳德先生？”他笑着说，并猜测着：“让我猜猜，你已经有了购买一张船票的积蓄了？”
克劳德知道他在说什么。他进入Umbrella公司时正处于他人生中最低迷的一段时期：妻子突然离家出走，同时又被费城海军造船厂解雇。因此他打算像其他那些具有冒险精神的西方人那样，到遥远的东方闯荡一段时间，进入公司工作只是为了购买一张去上海的船票。
当时他的决定很简单，只要存够足以购买一张船票的钱，他就立即辞职——秦朗知道他的打算，所以才问他“你已经有了购买一张船票的积蓄了？”
克劳德笑了起来，有点自嘲的味道。“我已经不再打算去上海了，老板。圣迭戈很适合我，工作也算不错，所以我不打算辞职。”
“很合理的决定。”秦朗笑了笑，“既然你来这里的目的与辞职无关，那么它是什么？”
“是关于我们的新型火炮。
“怎么？”
“我听说海军陆战队对它有很浓厚的兴趣。”当然，在公司里这还是一个秘密，不过克劳德有自己的消息渠道，他有不少同学在陆战队服役，而且在海军部也有一些地位不高但信息绝对灵通的熟人，因此他知道消息并不让秦朗感到惊讶。
“对此你有什么看法，克劳德先生？”他想知道。
“根据我得到的消息，陆战队正计划用我们的新型火炮取代现在装备着的那些笨重而且射击速度缓慢的旧式火炮。”克劳德很肯定，他相信这个消息绝对准确，没有任何虚构成份。
秦朗也相信。不过，他相信的不是克劳德的消息来源，而是自己的判断；从一开始，他就知道陆军和陆战队会选择迫击炮。
美国陆军和海军陆战队装备的野战火炮还是老旧的架退炮，当然欧洲陆军装备的也是架退炮，但欧洲国家正在设计新式管退型火炮，并且很快就可以取得成功，而在美国，尽管陆军部也有类似的计划，国会的拨款情况却显得不那么尽如人意。
技术部门获得的资金很少，而且其中大部分还要花在海岸炮兵使用的大口径火炮上，野战火炮得到的研究经费简直少得可怜
没钱，也就没有好武器，因此美国军队不得不继续使用老式火炮和一些性能糟糕的新型火炮，直到它参加第一次世界大战——秦朗知道的历史里就是这样，美国陆军在第一次世界大战中使用的野战火炮几乎全都是法国设计或者制造的，甚至到第二次世界大战期间，美军使用的几款主力火炮上依然带着一丝法国火炮的痕迹。
不过现在，提前诞生的迫击炮给了华盛顿另一个选择，至少海军陆战队已经看中它了。
情况很乐观……似乎如此。
克劳德叹了一口气。“我必须指出的是，虽然新型火炮的射击速度完全超过了陆战队的要求，但它的射程……甚至还没有达到希望值的一半。”
“陆战队希望它的新型火炮射程达到四千码？”
“四千五百码。”
“我不得不说，这几乎不可能实现。”秦朗重新考虑了一下。四千五百码，太困难了——即使在第二次世界大战时期，八十一毫米口径迫击炮的最大射
有三千三百码左右，现在的迫击炮的射程只可能更近
“是的，老板，但我认为海军部的官僚和火炮专家不会这么认为，而且陆战队的士兵也不太可能喜欢一款射程只有敌军火炮一半的武器。”克劳德遗憾的说。他很了解官僚、火炮专家、部队指挥官和普通士兵的想法，在射程问题上，他们绝不会妥协。
并且按照这个时代的惯例，普通火炮标注的射程其实仅仅是它平射时的射程，如果进行曲射，它们的射程还可以增加接近一倍，因此迫击炮在射程上的劣势将会变得更加明显，而军队对它的不满也会成倍的增加。
这是个严重的问题。
“这的确是个严重的问题。”秦朗极不情愿的承认到。他没有想到自己竟然会被困住，但这也是毫无办法的事情，牵扯到包括发射药技术在内的许多方面的跨越式进步，不是某个人或者某家公司就可以完成的。
而且与常规火炮相比，射程一向是迫击炮的劣势，即使一百年后也是这样，因此它根本无法解决。
不过秦朗并不是很在意这个问题；虽然克劳德很在乎，其他人也可能很在乎，但他完全不在乎，因为根本没有必要。即使加上美国陆军，美国军队最终购买的迫击炮有可能还没有阿比西尼亚人多；它们只是小客户，不值得浪费时间、金钱与精力满足它们提出的要求。
何况它们的要求根本没办法实现。
既然如此，那么他的选择就是绕开它，在大多数时候，这总是很有效。
“也许我们可以向海军部强调迫击炮的轻便性。”秦朗用手指慢慢的、有节奏的敲打着桌面，低着头沉思着，“虽然我不是很确定，但陆战队有可能会需要一款可以快速移动射击位置的火炮……克劳德先生，”他抬起头，“你认为有这样的可能性吗？”
“我不是很确定，老板，但可以试试。”克劳德为难的说。尽管表示可以进行尝试，但事实上，他对海军部和陆战队士兵接受“以机动性换射程”观点的可能性感到相当悲观；理论上，他们的看法应该正好相反。
秦朗看出来了。“你很悲观？”
“有那么一点。”
“我也是，不过这并不值得我们在意。当然，”秦朗接着说，“为了给海军部留下一个好的印象，我们仍然要做好一切准备工作，同时也要对迫击炮进行一些改进。”
“是的，老板。”克劳德点了点头。
于是他又说：“并且你也知道，我们还没有给迫击炮安装瞄准设备。虽然阿比西尼亚人不会在乎，但陆战队员们会在乎，所以我们应该尽快给它装上瞄准具。”
克劳德有了一点不好的感觉，但他还是点了点头。“没错，老板。”
“我希望这些工作由你完成，克劳德先生。”
“如你所愿，老板。”克劳德只能如此回答。作为公司新武器开发部门的负责人之一，这种事情除了他还有谁可以承担呢？总不可能让勃郎宁或者诺沃特尼来做。
“我希望你可以尽快开始这些工作，你知道，我们的时间不太多。”秦朗最后说，“在你完成这些工作以后，我会给你一个长假。”
“休假？”
“是的，一个假期。我建议……当然，更重要的是你自己愿意，但我还是建议你前往广州湾旅行一段时间。”
“我认为这可能不是一个好主意。”克劳德咕哝着。去广州湾？这显然不只是休假这么简单，他觉得秦朗已经给他准备好了新的任务。
然而作为公司的一名雇员，他没有拒绝的权利，尽管法律确实允许他这样做，但显然，秦朗不会承认他有这样的权利——只不过与那些普通工人不同的是，他会用一些很诱人的条件吸引他放弃那些权利——比如升职或者高额奖金。
克劳德明智的选择了接受秦朗的安排，然后离开了。
秦朗看了一下手表。时间还很充足，他还可以去仓库对载重卡车进行例行的维护，因此他站起来准备离开办公室——但遗憾的是，他今天没有任何机会到仓库去。
秘书拿着一封电报出现在他面前。“邓肯先生和奥康纳先生从南非发来的电报，先生。”
“黑天鹅”号终于抵达了南非。
本章结束